Про технические эмоции, детское терпение и веру бизнес-ангелов

Метод совмещения игры и обучения ― далеко не новое открытие педагогики, однако, в этой сфере ещё много свободных ниш, одна из которых принадлежит нашим соотечественникам ― Дмитрию Плотникову и Ивану Крюкову. На базе голосового ассистента и психологии они придумали робота-репетитора, способного не только занять ребенка на длительное время, но и обучить его английскому языку, сводя усталость как родителей, так и детей, к минимуму, а пользу ― к максимуму. Об истории стартапа, главных достижениях и вызовах времени ― в этом материале.

Колонка в Сибири

Основатели стартапа Buddy.ai, Иван Крюков и Дмитрий Плотников, родом из Красноярска. Они получили образование в Сибирском Федеральном университете, затем каждый из них пробовал себя в бизнес-сфере: маркетинговое агентство, студия веб-дизайна, сайт для продажи билетов развлекательной сферы, «Чокаво». Также, Дмитрий Плотников работал дизайнером в студии Артемия Лебедева и в компании «Мегаплан», пока в 2015 году Иван Крюков ни пригласил его на позицию продуктового директора в стартап предпринимателя Юрия Бурова, Cubic AI.

Впоследствии, Иван и Дмитрий занимались разработкой голосового помощника ― умной колонки Cubic AI, которая частично была продана Яндексу.

После этого друзья решили развиваться в сфере онлайн-образования, к тому же, опыт работы в Cubic Al показал высокий запрос на голосовых помощников в детской аудитории.

Так родилась идея создания робота-репетитора. Одна из его особенностей ― умение вести диалог с ребенком в игровой форме. Однако, функция этого диалога кажется развлекательной только на первый взгляд: робот детально анализирует детскую речь и выстраивает «игру» таким образом, чтобы улучшить нужные навыки и уровень изучаемого языка в целом.

Разумеется, робот стал таким не сразу. Изначально он был способен только распознавать речь и отвечать готовыми паттернами, загруженными в систему. Кроме того, предполагалось, что робот будет служить своего рода няней для детей и предлагать им одобренный родителями контент в качестве развлечения или обучения.

Подопытные кролики

Идея с обучением пришла после анализа опыта английских школ для детей в России, где у преподавателей был заранее заготовленный сценарий уроков. Предприниматели предположили, что репетиторов мог бы заменить голосовой помощник на базе искусственного интеллекта и системы распознавания речи.

Робота назвали «Buddy», что в переводе со сленгового английского означает «приятель, друг». Основатели тестировали его на своих детях и детях своих друзей. Вот как вспоминает об этом Иван Крюков в своем блоге:

«Наблюдения за нашими детьми подсказали, в каком направлении стоит двигаться. На тот момент я с семьёй уже жил в США, моя трёхлетняя дочь начала учить английский в детском саду, и для неё было настоящим испытанием начать говорить. Сын Димы в то же самое время начал учить язык в московской школе. Я понял, что это масштабная проблема и для её решения отлично могут пригодиться технологии голосовых помощников.

Мы с самого начала решили создавать не просто голосовое приложение, а персонажа, который разговаривает. Изучили многочисленные исследования на тему того, как учатся дети, и уже знали, как важно для образовательного процесса, чтобы был образ преподавателя, перед которым ребёнок чувствует некую ответственность».

Робот-путешественник по планете Земля знакомил детей с миром разных стран и помогал им пополнить словарный запас, причем разработчики постарались сделать Buddy максимально «живым», со своими эмоциями. Например, он мог сказать:

«У меня даже электромурашки пробежали!»

«Есть такое понятие в психологии — epistemic trust (эпистемический авторитет). Это способность воспринимать информацию от другой личности как заслуживающую доверия. В данном случае это доверие, которое возникает между преподавателем и учеником, которое влияет на результаты обучения. Очень важно, чтобы учитель воспринимался как личность, чтобы было лицо, история, стиль изложения и другие черты характера», ―объясняет Иван Крюков.

Тренд на веселых роботов

Первым инвестором компании стал красноярский бизнесмен, Константин Сенченко, который профинансировал стартап на $100 000, а затем ещё на $500 000. Далее, бизнесмены познакомились с партнером фонда Leta Capital Сергеем Топоровым, который пообещал инвестировать в проект, когда выручка достигнет $40 000 в месяц. Так у компании появилась ещё одна важная цель. Интересно, что в 2020 году Buddy.ai закроет сделку на $1 млн с Leta Capital, и Сергей Топоров скажет об этом стартапе так:

«В мире есть около 1,8 млрд детей, которых можно и нужно обучать качественно и дешево, и технологии могут в этом помогать в совершенно разных вариациях и моделях бизнеса».

Стартап нашел поддержку в США, и робот должен был стать частью масштабного детского гаджета одной зарубежной компании. Однако, процесс работы продвигался слишком медленно, а готовые технологии распознавания речи, предлагаемые на рынке, не устраивали предпринимателей. Поэтому Дмитрий и Иван решили самостоятельно заняться разработкой технологии и выйти в b2c-сегмент, чтобы инвесторы оперативнее увидели результат.

В 2019 году проект начал активно расти. Этому способствовал, во-первых, особый подход к рекламе: реклама транслировалась не родителям, а детям, и только тогда она работала ― дети, по сути, сами становились продавцами продукта, рассказывая о нем родителям. Кроме того, стартап выиграл в России крупный конкурс, Startup World Cup, и получил финансирование от фонда YellowRockets на $500 000 за два раунда (при участии нескольких бизнес-ангелов, в числе которых основатель финтех-платформы Braavo Capital Сергея Коваленко).

В 2021 году робот был доработан и теперь мог не только тренировать речь ребенка, но и объяснять новый материал, и таким образом Иван и Дмитрий нашли решение по одной из претензий от родителей.

В 2022 году проект лишился значительной части пользователей из России и Украины, в связи с февральскими событиями, поэтому стартап был переориентирован на международный рынок и вскоре привлек прибыль, почти в два раза превышающую доход с 2021 года ― $2,5 млн. Он стал востребованным в Бразилии, Франции, Германии и регионе MENA (Ближний Восток, Северная Африка).

«Новая эра персонализированного качественного образования на пороге своего развития, и Buddy очень удачно заметил этот тренд», ― отмечает основатель венчурного фонда YellowRockets Сергей Богданов.

Сегодня у приложения уже более 18 млн установок по всему миру.

Разумеется, робот не способен в полной мере заменить преподавателя, однако, его разработка ― мощный толчок в будущее развитие онлайн-образования. Кроме того, дети менее требовательны к голосовым помощникам и более терпеливы к их ошибкам, что также создает широкие возможности для развития этой программы.